TAMPA - Los científicos de Tampa Michael y Patricia Lawman imaginan el día en que el cáncer podría tratarse con un pinchazo de una aguja y sin efectos secundarios debilitantes. Y lo ven venir más temprano que tarde.
El equipo de marido y mujer opera una compañía llamada Morphogenesis, que se centra en la investigación y el desarrollo de la terapia genética y celular. Juntos desarrollaron una "vacuna contra el cáncer", que está siendo sometida a ensayos clínicos en el Centro de Cáncer Moffitt de Tampa y pronto en otros lugares del país.
La vacuna, llamada ImmuneFx, ayuda a entrenar al sistema inmunológico para identificar y destruir células tumorales cancerosas. Para hacer eso, obliga a esas células a salir de su escondite.
Las células cancerosas mutan y cambian tan rápido que puede ser difícil para el sistema inmune detectarlas, dijo Patricia Lawman, de 65 años. Por lo tanto, la vacuna utiliza la terapia celular y genética para obligar a esas células a expresar un antígeno bacteriano específico en su superficie, lo que facilita su identificación por parte del sistema inmunológico.
De esta manera, el sistema inmunológico de un paciente puede combatir las células cancerosas por sí solo, sin la ayuda de la radiación, la quimioterapia u otros tratamientos, y sin los efectos secundarios nocivos que conllevan.
"Cuando pensamos en las vacunas, pensamos en las vacunas preventivas que recibimos, como la vacuna contra la gripe, que funciona de una manera para evitar que nos enfermemos", dijo Lawman. "Lo que hemos desarrollado es una vacuna terapéutica".
La inmunoterapia es un término amplio para describir un tratamiento contra el cáncer en crecimiento y que cambia el juego que utiliza el sistema inmunológico para combatir infecciones y enfermedades. Moffitt y Johns Hopkins All Children's Hospital administran una versión llamada Terapia con Receptores de Antígeno Quimérico a pacientes que padecen leucemia, linfoma y otros tipos de cáncer de sangre o de huesos. Conocido como terapia con células CAR-T, utiliza glóbulos blancos del sistema inmunológico del paciente y los rediseña en un laboratorio para detectar y eliminar las células cancerosas.
"CAR-T requiere trabajo en un laboratorio, y no necesariamente captura todas las células cancerosas", dijo Lawman. "Se dirigen a la mayor cantidad posible, pero programan qué células perseguir".
En contraste, dijo, "la vacuna obliga a cada célula tumoral a presentar la misma proteína, que es visible para el sistema inmune".
Después de años de trabajo de laboratorio, Morphogenesis comenzó a probar la vacuna en animales en compañía con socios veterinarios. Aproximadamente 430 gatos, perros y caballos diagnosticados con cánceres naturales recibieron la vacuna y se rastrearon con el tiempo.
Los resultados mostraron que era seguro. Y durante un estudio realizado en caballos, el 77 por ciento de ellos mostró una reducción significativa en los tumores.
ImmuneFx ahora se está probando en ensayos clínicos en humanos con melanoma cutáneo, uno de los tipos más comunes de cáncer de piel. Pero Lawman dijo que confía en que la vacuna podría usarse en el futuro para tratar una variedad de cánceres que presentan tumores, si no todos.
"Creemos que el cuerpo puede hacer todo mejor de lo que podemos pensar", dijo Lawman. "Así que tratamos de no meternos con eso".
Morphogenesis comenzó en 1995 después de que los Lawman dejaron el Walt Disney Memorial Cancer Institute para iniciar su puesta en marcha en un programa de incubadoras en la University of Florida. Pero comenzar un negocio de ciencias de la vida en Florida fue más fácil decirlo que hacerlo. La pareja vivió en el garaje convertido de un miembro de la familia en una granja de caimanes durante un período de tiempo mientras luchaban por encontrar fondos para sus tratamientos.
Pero el objetivo siempre ha sido el mismo: descubrir formas de utilizar la capacidad del cuerpo para combatir las enfermedades crónicas. Ahora Morphogenesis opera desde una oficina tranquila en Tampa, lo suficientemente cerca de Busch Gardens como para escuchar las montañas rusas desde el estacionamiento.
Lawman dijo que eligieron el lugar para estar cerca de la University of South Florida y Moffitt. Dentro del edificio, Morphogenesis tiene un gran laboratorio, con equipos y espacios esterilizados cerrados por paredes de vidrio de panel completo.
Morphogenesis ha recaudado más de $27 millones en fondos de inversionistas para investigaciones relacionadas con la vacuna, y se está acercando a otra ronda de casi $45 millones. Entre los patrocinadores financieros se encuentra el Dr. Kiran Patel, un conocido médico, empresario y filántropo en el área de Tampa Bay.
Se espera que ImmuneFx pase a una segunda fase de ensayos clínicos el próximo año, cuando se administrará a un grupo más grande de pacientes en tres sitios de prueba, incluido Moffitt. Esta prueba también evaluará cómo funciona la vacuna junto con otra terapia contra el cáncer.
Todavía es muy temprano en el proceso de regulación federal para saber cuándo la vacuna podría estar disponible a mayor escala, dijo Lawman.
"Lleva años acumular esta información", dijo, "y tenemos que encontrar fondos en el camino para mantenerla en funcionamiento".
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