El presidente Donald Trump visitará el corazón de su base en Florida cuando realice un mitin de campaña en Panamá City Beach el miércoles.
Excepto que es un lugar muy diferente de lo que era cuando se detuvo allí como candidato en 2016.
El huracán Michael atravesó el Panhandle como un zumbido de 300 millas de ancho en octubre del año pasado, dejando casi una devastación total a su paso. En el condado de Bay, donde Trump hará campaña, murieron 25 personas. Los afortunados siguen viviendo en remolques y carpas. Las empresas permanecen cerradas, muchas de ellas sin planes de volver a abrir. Cerca de 5,000 estudiantes están sin hogar y uno de cada siete niños nunca regresó a la escuela.
Más de 200 días después de que la tormenta de categoría 5 azotara la costa, los residentes esperan desesperadamente la ayuda de Washington. Se cree que esto es lo más largo que ha tomado a un Congreso moderno para entregar ayuda después de una tormenta. En comparación, el huracán Harvey golpeó Houston el 17 de agosto de 2017. Dos semanas después, Trump firmó un paquete de ayuda.
La demora es tan prolongada que la próxima temporada de huracanes podría comenzar el 1 de junio antes de que se entregue la ayuda para la última.
"Realmente somos una tormenta olvidada", dijo el Comisionado del Condado de Bay Philip "Griff" Griffitts.
De alguna manera, el Condado de Bay se ha convertido en un peón en una guerra por poderes entre los demócratas y Trump sobre cuánto ayudar a Puerto Rico. Los residentes allí han vivido en condiciones extremas desde 2017, cuando los huracanes Irma y María golpearon la isla con dos semanas de diferencia, eliminando el poder y matando a unas 2,975 personas.
El paquete de ayuda complementaria más reciente de $17.2 mil millones ofrecido por los demócratas de la Cámara de Representantes brindará $600 millones en asistencia alimentaria y más de $500 millones en otras necesidades para Puerto Rico, además de brindar el alivio tan necesario a Panhandle y las víctimas de los incendios forestales en California, el huracán Florence y las recientes inundaciones en el medio oeste.
Trump, sin embargo, se ha mostrado reacio a dar más ayuda a Puerto Rico, a menudo criticando a los líderes de la isla y promoviendo teorías de conspiración sobre el recuento de muertes. En ocasiones, también ha amenazado con retener dinero de la California controlada por los demócratas.
Los republicanos del Senado han tratado de separar el debate sobre Puerto Rico de los desastres de 2018. Pero los demócratas, temerosos de que Trump luego excluirá a los estadounidenses en el territorio de los EE.UU., están exigiendo que se incluya financiamiento ahora.
Las negociaciones continuaron la semana pasada con los republicanos del Senado desplegando un nuevo marco que coincide con la asistencia alimentaria de los demócratas de la Cámara de Representantes para Puerto Rico e incluye $304 millones más de asistencia de Subsidios Globales para el Desarrollo Comunitario. No se alcanzó un consenso antes de que los legisladores dejaran Washington para el fin de semana.
"Todos ellos deben ser destituidos del cargo por incumplimiento del deber", dijo el senador estatal Bill Montford, un demócrata que representa a Tallahassee.
Trump visitó el condado de Bay poco después del golpe del huracán Michael. Recorrió la zona en un helicóptero y comentó sobre el poder de la tormenta, que llamó "como un tornado muy amplio, extremadamente ancho". Repartió cajas de agua y dijo que la respuesta de la Administración Federal de Manejo de Emergencias a la tormenta iba "muy bien".
"Estamos haciendo mucho, más de lo que nadie hubiera hecho", dijo Trump.
FEMA, sin embargo, ha frustrado a los funcionarios de Panhandle a veces. Por ejemplo, la agencia negó más de 33,000 solicitudes, según las cifras del Condado de Bay.
"La burocracia de FEMA es impresionante y eso no es un cumplido", dijo Griffitts. "Ha sido un reto".
El viaje de esta semana a Panama City Beach es de naturaleza política y continúa la gira de Trump por los estados de Estados Unidos antes de la carrera presidencial de 2020. Es un lugar que Trump conoce bien desde su primera campaña. Se enfrentó ante la multitud amistosa de Panhandle en un mitin el 11 de octubre de 2016, cuatro días después de que se escuchó su voz por primera vez en una cinta de Access Hollywood que declaraba que agarraría a mujeres inocentes por los genitales porque "cuando eres una estrella, te dejan hacerlo ".
En noviembre, el 71 por ciento de los votantes del condado de Bay votaron por Trump, lo que iguala el mejor desempeño del republicano en cualquier condado de Florida con más de 180,000 residentes.
Cerca de 40 millas de distancia de la manifestación programada de Trump se encuentra Mexico Beach, el epicentro de la devastación del huracán Michael y la zona cero para la recuperación. El alcalde Al Cathey, un demócrata registrado pero un votante de Trump en 2016 dijo que es frustrante que el presidente "se acerque tanto pero no quiera ver lo que está pasando".
"Él sabe dónde estamos", dijo Cathey. "Somos una parte desesperada de Panhandle de Florida que solo necesita que la gente recuerde que necesitamos algo".
El representante de los EE.UU. Neal Dunn, un republicano de la ciudad de Panamá, confía en que la visita de Trump ejercerá presión política sobre el Congreso para llegar a un acuerdo.
"Estoy seguro de que eso es lo que está pensando", dijo Dunn. "Al bajar allí, lo sacudirá".
La Casa Blanca aplazó las preguntas sobre el viaje a la campaña de Trump, que no respondió a un correo electrónico.
Aquí hay algo de lo que está en juego si la ayuda no llega pronto:
Sin nuevos fondos del Congreso, la construcción se detuvo el 1 de mayo en la cercana Base de la Fuerza Aérea de Tyndall. Los vientos de Michael alcanzaron las 172 millas por hora en la instalación militar de 78 años de edad, destruyeron las viviendas y las instalaciones de la base y dañaron a muchos de los 17 combatientes sigilosos del F-22 que quedaron atrás. A los que se encontraban allí anteriormente se les ha dicho que no esperen regresar pronto.
El Condado de Bay está esperando el reembolso de $s250 millones en préstamos solo para cubrir la remoción de escombros. Los trabajadores removieron cerca de 15.5 millones de yardas cúbicas de escombros en todo el condado. La deuda podría amenazar la viabilidad financiera de un condado con un presupuesto anual de $340 millones.
A los funcionarios estatales y locales les preocupa que 72 millones de toneladas de árboles caídos pronto conducirán a incendios forestales. En marzo, un pequeño incendio se extendió a 668 acres debido a los escombros y la dificultad para llegar a partes remotas del Panhandle, según una carta del Comisionado de Agricultura Nikki Fried a los líderes del Congreso.
"No se puede decir con mayor claridad o urgencia", escribió Fried. "El tiempo para una mayor demora en el alivio del huracán Michael ha terminado".
La semana pasada, los legisladores de Florida finalizaron un presupuesto que reservará aproximadamente $221 millones para el alivio del desastre del huracán Michael en el presupuesto 2019-20. Alrededor de la mitad de ese monto se destinará a viviendas asequibles, pero también incluye fondos para la restauración de servicios de emergencia para hospitales y personal de primeros auxilios, reparaciones a edificios municipales, $15 millones para reparar carreteras y aproximadamente $40 millones para escuelas afectadas.
La mayor parte del trabajo pesado, sin embargo, debe venir del Congreso, dijo Dunn. Es el único gobierno con un bolso lo suficientemente grande como para pagarlo.
"No somos una comunidad que haya solicitado limosna", dijo Griffitts. "La única vez que necesitamos que Washington de la cara, realmente le están fallando al Panhandle".
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