Bienvenido a Florida Wonders, una serie donde los lectores envían sus preguntas sobre el área de Tampa Bay y los periodistas del Times encuentran respuestas.
Tres lectores escribieron queriendo saber más sobre el reciclaje. ¿Qué sucede con las botellas de plástico y las latas de aluminio que pones en los contenedores que quedan en la acera? ¿Y qué hay de las bandejas de gomaespuma de huevo y las bolsas de plástico que dejas en esos contenedores en Publix? ¿Todo va a los vertederos de todos modos? Y en última instancia, ¿vale la pena intentar reciclar?
¿Te has preguntado algo sobre el área de Tampa Bay o Florida? Pregúntale a Florida Wonders.
La última pregunta es una que el mundo entero del reciclaje ha reflexionado desde que China implementó su política de Espada Nacional en 2017. Hasta ese momento, más de la mitad del papel mixto y los plásticos reciclados en todo el mundo fueron importados a China.
Pero bajo la nueva política, China se volvió mucho más estricta, limitando severamente los artículos que compraría a otros países y solo aceptando desechos con una tasa de contaminación del 0.5%. Para poner esto en perspectiva, al menos el 25% de los artículos recolectados en los contenedores de reciclaje estadounidenses están contaminados, dijo Melissa Baldwin, coordinadora de relaciones comunitarias en Waste Management en Tampa.
De repente, desapareció el mayor mercado de exportación de productos reciclables de Estados Unidos, pero el flujo de botellas, latas y cajas no se detuvo. Las instalaciones podrían continuar clasificando los reciclables, pero encontrar lugares para comprarlos se convirtió en un desafío. Hace solo unas semanas, Planet Money de NPR declaró: "reciclar es un soporte vital".
La buena noticia: al menos en el sudeste, todavía hay instalaciones de fabricación nacionales que quieren nuestros reciclables.
Pinellas y Hillsborough obtienen puntajes consistentemente altos por sus esfuerzos de reciclaje en las clasificaciones estatales, en parte gracias a una asociación única entre los dos condados. Pero a pesar de que nuestra región es buena para hacer que la gente recicle, todavía hay confusión sobre el proceso, dijo Baldwin.
"El reciclaje sigue siendo algo realmente bueno", dijo. "Siempre y cuando lo hagamos bien".
Si vive en los condados de Hillsborough o Pinellas, el contenido de su contenedor de basura probablemente será recogido por un camión de Waste Management y llevado a las instalaciones de recuperación de materiales de la compañía en Ybor City. Cinco de las 100 ubicaciones de WM están en Florida, y el año pasado procesaron más de 500,000 toneladas de reciclables en el estado.
Hicimos un recorrido para ver qué sucede exactamente. Jeanne Coleman, una lectora que se preguntó si los programas de reciclaje de Tampa Bay fueron exitosos, se colocó un casco y se unió a nosotros.
Dentro de la ruidosa y polvorienta fábrica de WM hay una red de pasarelas metálicas que se enrollan alrededor de las máquinas silbantes. Los ventiladores empujan el aire caliente y ácido cuando los artículos resuenan y se agitan a lo largo de una cinta transportadora. Tuvimos que usar auriculares especiales para escuchar a nuestra guía turística, Melissa Baldwin, quien nos explicó cómo funciona todo.
Primero, los camiones traen los reciclables para pesarlos. Así es como WM realiza un seguimiento de lo que entra y lo que sale. La diferencia es la cantidad de artículos que están contaminados.
Todos los materiales se vierten en el piso de volcado para ser mezclados e inspeccionados visualmente.
"Cada máquina de clasificación ... está buscando algo específico", dijo Baldwin. "Queremos mezclarlo para que nunca abrumemos a ninguna máquina a medida que los materiales pasan por el proceso".
La inspección visual es la siguiente. Una cinta transportadora transporta la basura a dos pisos de altura hasta la línea de clasificación previa.
Antes de que las máquinas puedan clasificar la basura, los humanos son la primera línea de defensa. Los trabajadores en la línea de clasificación buscan cualquier cosa que pueda dañar las máquinas o las personas que trabajan en la línea.
La mayoría de estos artículos son bolsas gigantes, desechos de jardín, chatarra o madera. Pero los trabajadores han encontrado tanques de propano, anclas de botes y armas de fuego.
A medida que los desechos mezclados fluyen, cinco juegos de "pantallas estelares" o discos de goma giratorios levantan el papel para separarlo del resto de la corriente.
Las estrellas grandes capturan pedazos de cartón, mientras que las estrellas más pequeñas agarran periódicos y correo no deseado. A medida que el papel se arrastra, las latas y botellas caen a través de las estrellas y continúan.
Dos escáneres ópticos iluminan las luces infrarrojas en el cinturón de abajo y envían un soplo de aire para desviar cualquier papel que las estrellas no atrapen en el camino correcto.
Luego, los artículos caen en pantallas finas (similares a las pantallas de estrellas, pero hechas de metal). Cuando las botellas de vidrio golpean estas pantallas, se estallan y se rompen. Fragmentos de vidrio caen debajo a medida que el resto de los elementos ruedan. Soplos de aire expulsan el polvo del vidrio, y un separador de densidad iguala las piezas.
Después de eso, se recogen jarras y botellas de plástico, empujadas por soplos de aire de dos escáneres ópticos.
Hay siete tipos diferentes de plástico, pero los primeros dos son los más ideales para que WM clasifique y venda a los fabricantes: tereftalato de polietileno n. ° 1 o plástico PET (piense en botellas de agua translúcidas) y plástico de polietileno de alta densidad n. ° 2 (piense en jarras de leche o botellas de champú).
WM todavía acepta los plásticos del # 3 al # 7 (por ejemplo, envases de queso crema y vasos individuales Red SOLO), pero no hay garantía de que las compañías los compren después de que la instalación los clasifique. Baldwin dice que no hay una demanda para ellos en este momento.
Un imán gigante atrae latas de acero, separándolas de la línea. Un separador de corriente de Foucault repele las latas de aluminio, disparándolas del cinturón al contenedor adecuado.
Las latas de aluminio son los artículos más valiosos para WM. La electricidad que se ahorra al reciclar solo uno es capaz de alimentar una computadora portátil durante dos horas o un televisor durante tres horas. El aluminio también tiene el cambio más rápido: solo pasarán unos 60 días entre que alguien coloque una lata de refresco en el contenedor de reciclaje y que una lata nueva llegue a los estantes para que otra persona la compre.
Todos los artículos diferentes, ahora ordenados, son inspeccionados por trabajadores en la línea de control de calidad y colocados en bultos. Los paquetes se enviarán a varias instalaciones, algunas en Florida y otras en todo el sudeste, y se convertirán en otros productos.
Baldwin alienta a las personas a reciclar solo artículos hechos de un material (por ejemplo, un juguete hecho de plástico y metal no debe reciclarse) y asegurarse de que todo esté limpio y seco. La atención se centra en los artículos que tienen mercados algo estables. Esto incluye:
* Latas de acero y aluminio para alimentos y bebidas. Estos tienen el valor más alto y pueden convertirse en un nuevo elemento más rápido que cualquier otro material.
* Papel y cartón. Cada vez que se recicla una tonelada de papel, se salvan 16 árboles. WM acepta papel suelto, periódicos, revistas, correo basura e incluso guías telefónicas. Solo asegúrese de que todas las cajas estén desglosadas.
* Botellas de plástico y jarras. Si la tapa también es de plástico, manténgala atornillada.
* Botellas y frascos de vidrio. Retire las tapas de metal o plástico antes de reciclar sus botellas de vidrio.
Publix y otras tiendas de comestibles trabajan con instalaciones de reciclaje separadas capaces de procesar bandejas de huevos de gomaespuma, bolsas de plástico y bolsas de lavado en seco para lavanderías. Estos productos transforman elementos que WM no puede procesar en bienes como madera compuesta y muebles de exterior.
"Básicamente actúan como una miniempresa de reciclaje solo para regresar dinero al sistema", dijo Travis Barnes, coordinador de reciclaje de la División de Gestión de Residuos Sólidos de Hillsborough.
El portavoz de Publix, Brian West, no pudo especificar cuánta gente en Tampa Bay recicla en las tiendas locales de Publix o dónde van los artículos específicamente debido a los acuerdos de confidencialidad con las instalaciones de reciclaje.
Los consumidores a menudo caen en la trampa del reciclaje deseoso, o piensan "encontrarán la manera de hacer algo con esto".
"Cuando la gente hace eso es tan perjudicial como cuando la gente tira recortes de césped o pañales sucios", dijo Barnes.
Estos son los elementos más comunes que no se pueden procesar en las instalaciones locales de gestión de residuos.
* Cualquier cosa más pequeña que un disco de hockey. Hilo dental plásticos, tapas de botellas sueltas, baterías o cualquier otro artículo compacto. Debido a su tamaño pequeño, estos artículos a menudo terminan contaminando el vidrio reciclado.
* Papel triturado o mojado. Las máquinas de WM dependen de la forma del artículo y la rigidez para clasificar. El papel mojado podría recubrir una botella, haciendo que los sensores ópticos los pierdan. El papel picado podría volar como confeti.
* Objetos distorsionarles: Cualquier cosa que pueda obstruir a las máquinas, se considera un enredo, incluidas las bolsas de plástico, las películas de plástico, las mangueras de jardín y las luces navideñas. Las combinaciones de ciertos artículos, como alambre y ropa, incluso pueden iniciar incendios cuando se envuelven en las máquinas de zumbido. Waste Management ha programado descansos de ocho veces al día para eliminar este tipo de artículos, y los trabajadores deben gatear dentro de las máquinas con cortadores de cajas para arreglar los enganches.
* Artículos en bolsas. "Si empaca su reciclaje, es tan bueno como tirarlo a la basura", dijo Baldwin. Lleva demasiado tiempo, por no mencionar peligroso, que los trabajadores abran bolsas selladas.
* Artículos sucios. No es necesario despegar las etiquetas: simplemente enjuague los artículos rápidamente para eliminar los trozos de comida antes de reciclarlos. Cualquier cosa que se ensucie más allá de eso, desde cajas de pizza empapadas en grasa hasta frascos untados con mantequilla de maní, simplemente debe ir a la basura.
¿Todavía no estás seguro si puedes reciclar algo? Tirarlo. Puede parecer un desperdicio, pero todo lo que no se supone que se recicla retrasará todo el proceso. Dependiendo de dónde viva, su basura puede ser incinerada para crear energía.
* Rompa las cajas de cartón, pero no triture las latas o botellas de plástico. Las máquinas de WM están diseñadas para reconocer elementos en su forma original.
* El reciclaje es la última parte del mantra "reducir, reutilizar, reciclar" por una razón. Trate de evitar el uso de elementos como este en primer lugar.
* Aprenda a reducir los plásticos de un solo uso.
* Cada municipio tiene diferentes requisitos. Consulte el sitio web de reciclaje de su comunidad local. Lea las guías de reciclaje de Hillsborough y Pinellas, y conozca la asociación entre los dos condados aquí.
* Busque y comuníquese con el coordinador de reciclaje de su condado si tiene preguntas.
* Y finalmente, busque artículos hechos de materiales reciclados cuando vaya de compras.
"Nada de esto tiene sentido si nadie compra esto", dijo Baldwin. "No es suficiente solo reciclar. Tenemos que apoyar al mercado final".
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