Si parece que estás viendo más informes sobre bacterias carnívoras, en realidad lo estás. El número de casos ha aumentado, aunque solo ligeramente. Y los científicos han comenzado a señalar una causa cada vez más familiar: el cambio climático.
La tendencia probablemente continuará debido al calentamiento constante de las temperaturas en el Golfo de México, que proporciona un "caldo de cultivo" para la bacteria, dijo la Dra. Sally Alrabaa, especialista en enfermedades infecciosas de la USF Health y el Tampa General Hospital.
"No es de ninguna manera una epidemia, pero estamos viendo más casos este año", dijo. "A medida que el agua se calienta, unos pocos grados más cada año, las bacterias florecen por períodos más largos".
La fascitis necrotizante, el nombre formal de la infección, no es causada por la misma bacteria que se encuentra en las algas azul-verdes o en las mareas rojas que Florida ha visto recientemente. "Pero las dos están estrechamente relacionadas", dijo Alrabaa. "La bacteria que nos afecta ha tenido mucha comida para 'comer' gracias a la marea roja, que ha matado a peces y animales marinos. Eso es una gran cantidad de material orgánico para su festividad".
Explicarlo no hace que la situación sea menos preocupante. Varios informes recientes de Tampa Bay y otras partes de Florida han sacudido a una población que regularmente entra en contacto con el agua. Entre los casos, una mujer de Ellenton de 77 años que se raspó la pierna en las aguas de la isla Anna Maria, se infectó y murió; un hombre de Ohio que pasó 11 días en el hospital y casi perdió un pie después de haber sido infectado cerca de la isla Weedon; otro hombre que enganchó su mano y se contagió con la infección mientras pescaba en el golfo de la costa del condado de Pinellas, cerca de la época de Pascua.
La fascitis necrotizante es causada por bacterias que detienen la circulación sanguínea, lo que provoca que el tejido muera y que la piel se descomponga. Es algo raro, pero se llama "come-carne" porque la infección progresa rápidamente, dicen los médicos. Incluso con tratamiento, uno de cada tres pacientes muere de fascitis necrotizante, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. desde 2010, según la agencia, entre 700 y 1,200 personas al año han contraído la infección en los Estados Unidos. Pero los casos han aumentado en el último año en Florida.
La mayoría de los adultos sanos podrán combatir una infección por fascitis necrotizante sin atención hospitalaria.
Los ancianos, los niños y las personas con sistemas inmunológicos comprometidos o problemas como la enfermedad hepática son los más susceptibles a la infección. La forma más fácil de evitarlo es lavarse las manos regularmente.
Existen dos cepas conocidas de bacterias que causan fascitis necrotizante: estreptococos del grupo A y Vibrio Vulnificus. Según el CDC, el estreptococo del grupo A es la misma bacteria que causa la faringitis estreptocócica y, en general, se considera la causa más común de la fascitis necrotizante. No se encuentra en el agua.
Vibrio Vulnificus, por otro lado, vive y se reproduce en agua tibia y salobre, y puede infectar a alguien entrando al cuerpo a través de un corte o rasguño. Las personas también pueden contraerla comiendo mariscos crudos, como ostras o sushi, infectados con la bacteria.
"El golfo es su hábitat natural", dijo Valarie Harwood, profesora de microbiología de la calidad del agua y ecología microbiana en la Universidad del Sur de la Florida. "En Tampa Bay, los nadadores están expuestos a cientos de miles de microorganismos. Cuando la temperatura del agua supere los 75 grados, veremos más de ellos. Cuanto más caliente está, de 85 a 90 grados, mejor es para las bacterias. Ellas la aman más".
Es por eso que el verano tiende a ser cuando se reportan la mayoría de los casos de bacterias que comen carne, dijo.
"Hay más bacterias Vibrio Vulnificus en el agua salobre, como una desembocadura, que abre hacia el Golfo de México", dijo Harwood. "Tienden a gustarle las áreas donde hay menos sal en el agua".
Pero son las temperaturas más cálidas las que hacen que Vibrio Vulnificus salga en mayor número.
Un estudio publicado el mes pasado en Annals Of Internal Medicine examinó un aumento en el número de casos de Vibrio Vulnificus reportados en la Bahía de Delaware durante un período de 10 años. De 2008 a 2016, los investigadores encontraron que solo hubo un caso reportado en la región, donde, en general, el agua está demasiado fría para soportar las bacterias. Pero hubo cinco casos reportados en solo un año, desde 2017 hasta 2018. Los investigadores vincularon el aumento al calentamiento de las aguas del cambio climático.
"Ella está allí sin importar qué", dijo Harwood sobre la bacteria en la Florida. "Así que las personas deben usar el sentido común antes de meterse en el agua, especialmente si tienen un corte o una abrasión, o si están inmunocomprometidos".
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Una vez infectado, la hinchazón generalmente ocurre de inmediato y se pueden formar ampollas sobre el sitio de la herida. Esas ampollas se volverán negras y azules con el tiempo a medida que el tejido y la piel empiecen a morir. Aquellos que tienen la infección sentirán síntomas parecidos a la gripe de fiebre, mareos y sudores fríos de inmediato. Las complicaciones graves son comunes, como sepsis, shock e insuficiencia orgánica.
La recuperación de la fascitis necrotizante depende de qué tan rápido la infección sea detectada y tratada por los profesionales médicos. Las cirugías múltiples son bastante comunes para eliminar el tejido infectado, al igual que los ciclos largos de antibióticos potentes.
"La gente se está muriendo por el calentamiento global, simplemente no de la manera que a menudo esperan", dijo Alrabaa. "No es dramático, pero está sucediendo. A medida que el agua continúa calentándose con el tiempo, veremos más infecciones como estas".
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