Las congregaciones eclesiásticas con poco dinero y miembros o con demasiado espacio en sus manos están tomando medidas radicales para sobrevivir, incluida la venta total o parcial de sus propiedades.
La escasez de adoradores también ha alentado a las iglesias a compartir espacio, colaborar y designar fondos recientemente recaudados para programas que puedan servir y atraer nuevos miembros.
En St. Petersburg, el Gateway Christian Center, con 300 miembros en un vasto campus, anteriormente propiedad de una iglesia luterana en declive, se lo vendió a un negocio, Squaremouth Inc., que administra un sitio de comparación de seguros de viaje en línea. Aprovechando su ubicación privilegiada en el auge de la ciudad, la Christ United Methodist Church puso su estacionamiento en el mercado.
En los últimos tres años, San Petersburgo ha recibido solicitudes de cambios en la zonificación y en los mapas de uso de la tierra en el futuro para permitir viviendas unifamiliares, oficinas e incluso un restaurante de comida rápida en las propiedades de la iglesia actual o anterior.
En Tampa, congregación First Presbyterian votó recientemente para vender su iglesia (histórica ubicada en el centro) a un desarrollador. Y en el condado de Hernando, la Spring Hill First Church of the Nazarene, que luchaba con la disminución de la membresía y las finanzas, pudo hacer una venta rápida a la Spring Hill Baptist Church, que había buscado propiedades durante tres años para ampliar su preescolar.
"Estamos a punto de vender entre seis y 12 iglesias solo en Tampa Bay este año", dijo Danny Brown, de 828 Realty (los números provienen de un capítulo y versículo del libro de Romanos del Nuevo Testamento).
"Las iglesias se parecen mucho a los tomates. Están creciendo o muriendo. Las iglesias más sanas son las que tienen equipos en el patio de recreo, no en las canchas de juego de tejo", dijo. "Algunas de las iglesias más antiguas y tradicionales se enfrentan hoy a desafíos. Mientras que las iglesias más nuevas que están al día con los tiempos actuales y mucho más para los "millennials" (la generación del milenio) están creciendo enormemente y están buscando lugares más grandes. Están tan emocionadas de moverse, no puedo esperar ".
Según algunos estimados, al menos 4,000 iglesias se ven obligadas a cerrar o vender sus propiedades cada año, dijo Bill J. Leonard, Profesor Dunn de Estudios Bautistas e Historia Emérita de la Iglesia en la Wake Forest University.
"El cierre de iglesias, o la venta de propiedades, es una realidad nacional. Reflejan los datos demográficos que han impactado a las iglesias estadounidenses durante años, pero durante los últimos 10 a 15 años se han movido mucho más rápidamente, con implicaciones para las iglesias en todo el mundo denominacional y el espectro teológico ", dijo.
"Las llamadas iglesias principales - incluyendo la United Methodist, Episcopal, Presbyterian Church (U.S.A.), Evangelical Lutheran Church in America y United Church of Christ - estuvieron entre las primeras en confrontar a las congregaciones que envejecían, disminuyendo la asistencia y los presupuestos", dijo Leonard, agregando que las iglesias evangélicas ahora están sintiendo generalmente muchos de los mismos efectos.
"La realidad es que este declive no muestra signos reales, en general, de terminar pronto", dijo Leonard.
Ha pasado casi un año desde que la American Baptist Church of the Beatitudes con 60 miembros comenzó a alquilar un espacio en la First Presbyterian Church de San Petersburgo. Vendió su propiedad, con un santuario histórico, a un desarrollador.
"Los recursos financieros que estábamos invirtiendo para mantener la propiedad era solo una gran parte de nuestro presupuesto y dijimos que podríamos hacer mucho más si no tuviéramos que mantener esa propiedad de forma independiente", dijo el Reverendo Phillip Miller-Evans. "Podemos apoyar a la First Presbyterian en el alquiler de nuestras propiedades. Eso les ayuda y no tenemos ese gran gasto general independiente".
Redeeming Church, que había estado alquilando un espacio de la congregación de Miller-Evans, también se ha mudado a la First Presbyterian.
"Hay una filosofía y un pensamiento en este momento que se llama ministerio compartido, para que las congregaciones más pequeñas se unan para compartir recursos", dijo Miller-Evans.
Las dos iglesias, que adoran por separado, están trabajando aún más cerca en su nuevo espacio y planean compartir dos pastores a tiempo completo y dos a tiempo parcial, dijo.
Recientemente, su iglesia anfitriona había estado contemplando la función de su propio espacio cerca del preciado paseo marítimo del centro de San Petersburgo. En marzo, un inversionista expresó interés en la mitad posterior de la propiedad de First Presbyterian, que incluye un estacionamiento y las alas norte y sur de su estructura expansiva.
En First Presbyterian, donde la edad promedio es de 74 años y el presupuesto operativo depende en gran medida de los miembros mayores, el Reverendo Dawn Conti describió el interés del inversionista como "un empujón del Señor" para mirar el futuro de la iglesia.
Un grupo de trabajo y subcomités con docenas de miembros se propusieron "estudiar el tema y orar sobre el tema y regresar con recomendaciones", dijo.
Al final, la iglesia decidió no seguir con la investigación.
"Estamos reinvirtiendo. Estamos más cohesionados en la comprensión de cuál es nuestra situación financiera, cuáles son los datos demográficos de nuestros miembros, cuáles son los desafíos", dijo Conti. "Ahora el tiempo se está agotando. Tenemos que hacer algo. Tenemos que analizar diferentes fuentes de ingresos. Nos encanta nuestra ubicación. Estamos entusiasmados. Estamos trabajando juntos y estamos tomando mejores decisiones juntos".
La Primera Iglesia del Nazareno del reverendo Jack Lowe's Spring Hill no tuvo más remedio que vender después de evaluar su situación con los funcionarios locales y del distrito Nazareno en Lakeland.
A los alrededores la Spring Hill Baptist Church recogió la propiedad de 5 acres, la compró por $700,000 y gastó $200,000 en renovaciones. El reverendo Ray Rouse dijo que la propiedad, que incluye un edificio de 10,000 pies cuadrados, se convertirá en el nuevo campus de preescolar y jardín de infantes para la próspera Spring Hill Christian Academy en agosto.
Algunas iglesias quieren vender solo algunas de sus propiedades. Pasadena Presbyterian Church en San Petersburgo, donde alrededor de 75 personas adoran, le pide a la ciudad que cambie el mapa de uso de la tierra en el futuro para una sección vacante de su campus, de modo que se pueda usar para cuatro casas unifamiliares, siempre y cuando la congregación decida vender esa tierra la iglesia ya tiene dos casas en su propiedad, una de las cuales es para su pastor. Los miembros han pedido a la ciudad un cambio en el mapa de uso de la tierra para que la segunda casa se pueda vender para satisfacer las necesidades inmediatas.
"Queremos poder hacer reparaciones en nuestro edificio y posiblemente contratar personal nuevo para poder mejorar nuestros programas", dijo Gene, un anciano de la iglesia. "De ninguna manera estamos pensando en cerrar. Solo queremos organizar las cosas para poder ofrecer más. Somos una iglesia muy activa, pero solo unos pocos de nosotros hacemos el trabajo. Esperamos multiplicarnos". "
Las cosas no siempre salen según lo planeado cuando las iglesias tratan de vender su propiedad.
La Grace Connection Chruch, cerca de Gulfport, esperaba vender su campus de casi 5 acres a San Petersburgo para obtener viviendas asequibles, pero se vio frustrada por la oposición del vecindario. El reverendo Tim Kelley dijo que la propiedad es demasiado grande y costosa para mantenerse al día. Ahora está trabajando en un nuevo acuerdo con otra iglesia.
"Los días de los grandes edificios de la iglesia se han ido", dijo. "A los jóvenes, no les importa si están en una catedral o en un almacén. Solo quieren pertinencia".
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