ST. PETERSBURG: la modesta casa ranchera de los años 70 en la avenida Pennsylvania, con sus paredes de ladrillo amarillo pálido, techo de tejas y una bandera estadounidense que sobresale de la puerta de entrada, no sería nada destacable en este vecindario tranquilo de Shore Acres.
Pero una característica única lo distingue de sus alrededores: la casa entera, levantada sobre vigas de acero, está flotando a 14 pies sobre el suelo.
"Cualquiera que esté paseando, sus perros se detienen y miran, o la gente que conduce pasará lentamente", dijo David Noah, el dueño de la casa. "Todos están interesados en ver una casa en el aire".
Noah, junto con su esposa e hija, no persiguió el proyecto de elevación por razones estéticas, sino para evitar daños por inundaciones. En las dos décadas desde que compró la casa por primera vez en 1999, Noah dice que las aguas de inundación han llegado repetidamente a su puerta. Pero en lugar de demoler su casa y reconstruir una estructura resistente a las inundaciones, una práctica más común para la mitigación de las inundaciones, Noah y su familia querían mantener intacta la vivienda que ocupaban y personalizar a lo largo de los años.
"He estado en mi hogar durante 20 años, así que tengo todo lo que he hecho durante ese tiempo", dijo Noah. "Realmente me gusta la casa y no quería mudarme".
Si bien es poco común elevar casas completamente intactas como las de Noah, los funcionarios de la ciudad dicen que pronto se volverán más populares Las inundaciones son una amenaza perenne para las comunidades costeras bajas en San Petersburgo y las primas federales de seguro contra inundaciones han aumentado constantemente durante años, un costo que los expertos predicen que solo se intensificará a medida que las inundaciones se vuelvan más frecuentes en los próximos años.
Mientras tanto, elevar casas preexistentes es generalmente más rápido y más rentable que la práctica común de demolición y reconstrucción, según Noah Taylor, coordinador de llanuras de inundación de la ciudad de San Petersburgo.
Para ayudar a proteger más viviendas, la ciudad está alentando a los propietarios de viviendas calificadas a solicitar una Subvención federal de asistencia para la mitigación de inundaciones, un programa que paga por renovaciones en viviendas que han sido dañadas repetidamente por las inundaciones.
Pero el programa es altamente competitivo y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias impone obstáculos burocráticos y financieros que pueden dificultar el acceso a los subsidios para los propietarios, dijo Taylor.
Ahora, a medida que la protección de hogares contra inundaciones se vuelve cada vez más urgente, los legisladores locales y los residentes están pidiendo a FEMA que reduzca la burocracia, al mismo tiempo que explora formas de financiar proyectos de mitigación de inundaciones a nivel local.
"Los mares están aumentando ... Los mapas de inundación continúan actualizándose y más hogares están en áreas costeras de alto peligro. Hay una mayor necesidad de que seamos más resistentes ", dijo Brandi Gabbard, miembro del Concejo de la ciudad de San Petersburgo. "Necesitamos ser progresistas. ¿Cómo podemos ayudar mejor a nuestros residentes a acceder a los fondos para salir de peligro? "
Para solicitar la subvención, los residentes deben enviar una solicitud a través de su gobierno local, quien la patrocina a través de los procesos de solicitud estatales y luego nacionales. Aquí es donde muchos propietarios se encuentran con su primer control de carretera, según Taylor: algunos gobiernos locales, incluidos varios en el Condado de Pinellas, no están dispuestos a patrocinar solicitudes de subsidios simplemente porque carecen del personal para hacerlo.
Si un propietario tiene el patrocinio de su gobierno local, todavía no hay garantía de ser aprobado. Según un portavoz de FEMA, la agencia otorga subvenciones solo para las casas que tienen un historial de daños por inundaciones repetitivas y para las cuales la agencia determina que los beneficios del proyecto superan los costos, un cálculo que Taylor dice que a menudo está cubierto de misterio.
Solo 11 proyectos han recibido fondos de FEMA en San Petersburgo desde 2014, recibiendo un total de $2,088,266 en subvenciones; De esos, ocho han avanzado con la construcción, dijo Taylor. Según el FEMA, en todo el estado de Florida se han financiado 74 proyectos desde 2013, que representan $44.4 millones en subvenciones federales. En contraste, más de 350,000 casas en Florida están ubicadas en zonas de riesgo "extremo" para marejadas ciclónicas clasificadas por el Programa Nacional de Seguros contra Inundaciones y Tampa Bay es la tercera área metropolitana más alta por número de casas en riesgo, según datos compilados por la empresa analítica CoreLogic.
En el caso de Noah, las inundaciones han sido una parte rutinaria de vivir en Shore Acres.
"Compré mi casa en mayo y poco después salí a cortar el césped. Era un día soleado, de cielo azul y de repente había un pie de agua en la calle. Descubrí que cuando hay luna llena y marea alta, las calles se inundan", dijo Noah. "Eso era una preocupación y un poco atemorizante que el agua salga del desagüe en lugar de al revés".
Noah dijo que las fuertes lluvias y tormentas hacen que sea "muy común" que las aguas de la inundación lleguen a la puerta de su casa.
"Vivo a 100 yardas de la bahía, pero tengo una propiedad frente al mar un par de veces al año", dijo Noah. "Estaba pagando $5,000 por año (en primas de seguros contra inundaciones) y me dijeron que seguirá subiendo cada año hasta que FEMA encuentre que está a una tasa adecuada".
Noah solicitó una subvención hace dos años y se aprobó el año pasado, y el proyecto de elevación comenzó esta primavera. Aunque elevar una casa intacta a 14 pies sobre el suelo puede parecer una tarea titánica, el proceso fue sorprendentemente sencillo: primero, un pequeño tractor excavó alrededor del perímetro de la casa y los trabajadores de la construcción removieron la base de cemento, así como varios pies de tierra. Luego, las vigas de acero se deslizaron debajo de la casa y utilizando cuatro cilindros hidráulicos, toda la estructura se elevó en el aire en el transcurso de un solo día.
El piso de abajo está rodeado por paredes de bloques de hormigón y convertido en espacio de garaje, especialmente diseñado para permitir que el agua pase a través de él durante las inundaciones. Se construirá una nueva escalera en la puerta principal, y el viejo garaje de Noah, ahora elevado, se convertirá en un espacio habitable. Se espera que todo el proceso demore entre tres y cuatro meses y que cueste $217,000, según el permiso de construcción. Noah se negó a decir cuánto pagó su subvención.
Debido a que las elevaciones de viviendas como las de Noah son relativamente rápidas y económicas, es más fácil que se les otorguen subvenciones que los proyectos de reconstrucción y demolición, según Taylor. Por esa razón, la ciudad decidió el año pasado patrocinar solicitudes de subsidios solo para proyectos de elevación en el futuro.
Si bien las subvenciones proporcionan grandes cantidades de dinero para aquellos que pueden obtenerlas, Gabbard cree que el sistema actual es insuficiente.
"Lo que es importante es que hay más fondos ... y tiene que haber una manera en que FEMA pueda reducir la burocracia y ayudar a los propietarios a obtener estos fondos con rapidez, especialmente cuando están en áreas de pérdidas repetitivas", Gabbard dijo.
Gabbard ha introducido un artículo comercial del Ayuntamiento para explorar el pago de medidas de mitigación de inundaciones, incluidas las elevaciones de viviendas, a nivel local. La medida ha sido presentada hasta que el concejo finalice un estudio de aguas pluviales, pero podría ser discutido nuevamente este año.
Aunque Noah dice que la elevación ha sido un "proceso de aprendizaje", está agradecido de haber podido obtener una subvención y espera con ansias el día en que su familia y sus dos perros labradores retriever puedan mudarse de su alquiler de Airbnb para regresar a sus hogares. La casa familiar recién elevada.
"Todo ha sido realmente un desafío y una experiencia de aprendizaje", dijo. "Estamos emocionados de regresar a la casa".
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