TAMPA- La ciudad rural de Sandino, donde la gente aún viaja a caballo y en carruaje, ubicada en el extremo occidental de Cuba, a más de 150 millas de La Habana.
El fin de semana pasado, Sandino atrajo la atención internacional cuando las organizaciones de noticias como CNN y la BBC filmaron el histórico momento: la dedicación de la primera Iglesia Católica en la nación socialista desde la Revolución Cubana de Fidel Castro en 1959.
La iglesia de San Lorenzo de Tampa lo hizo posible.
La parroquia ubicada en 5225 N Himes Ave dirigió una campaña que recaudó $95,000 para la construcción de la Parroquia del Sagrado Corazón de Jesús de Sandino.
Las donaciones provinieron del área de la Bahía de Tampa, hogar de la tercera mayor población cubano-estadounidense de todo el país.
"Seis décadas después de la Revolución Cubana, un nuevo signo de fe", declaró en su sitio de Internet la Diócesis Católica de St Petersburg.
Entre los asistentes a la dedicación se encontraban el padre Ramón Hernández, un inmigrante cubano y sacerdote retirado que ayudó a iniciar la campaña en 2010, y el padre Chuck Dornquast, vicario parroquial de la parroquia St. Lawrence.
"Fue una hermosa experiencia estar allí con la gente de Cuba", dijo el Padre Dornquast. "Y ver cómo la gente respondió a tener su propia iglesia".
Antes de la misa inaugural, se roció agua bendita en el edificio y se presentó la llave de la iglesia al obispo Jorge Enrique Serpa, de la provincia cubana de Pinar del Río.
Con un interior de 800 pies cuadrados, la iglesia tiene capacidad para 200 personas. El sábado pasado, más de 500 personas se amontonaron dentro de la nueva estructura.
"También había algunos perros", dijo el padre Dornquast con una risa.
Cuando la Revolución cubana introdujo el gobierno marxista, se prohibió la práctica abierta de la religión, se nacionalizaron las propiedades de la iglesia y se exiliaron los líderes religiosos.
El cambio llegó en la década de 1990 cuando el Partido Comunista de Cuba eliminó el ateísmo como un requisito previo para ser miembro, Cuba fue declarada un estado secular, la Navidad fue nombrada día festivo nacional y el Papa Juan Pablo II visitó la isla.
"Esto representó un cambio en el régimen comunista para tolerar algunas expresiones de fe", escribió la Diócesis de St Petersburg en su sitio web.
Según la Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional, el 70 por ciento de los cubanos se identifican como católicos romanos.
Antes de la dedicación a la iglesia, los católicos de la población de Sandino que es de 40,000 personas celebraban la misa en sus hogares.
"Con las paredes de bloques de concreto y un techo de metal galvanizado, la nueva iglesia de color amarillo brillante puede parecer primitiva para los estándares de Estados Unidos", dijo el padre Dornquast. "Pero para muchos feligreses en la ciudad rural, no podría ser más hermosa".
Al entrar, algunos lloraron.
"Fue una gran experiencia", dijo el padre Dornquast. "Verlos entrar en un espacio como ese, que pueden llamar suyo, fue sencillamente especial".
