TAMPA - Los comisionados del Condado de Hillsborough votarán el miércoles para determinar qué proyectos pagarán con los ingresos del impuesto a las ventas de transporte de un centavo aprobado en la elección del pasado noviembre.
Primero, el comisionado Les Miller le pedirá a los compañeros comisionados que restablezcan los porcentajes, aprobados por los votantes, que una vez determinó cómo se gastaría el dinero de los impuestos en el tránsito, las intersecciones, la seguridad y otras categorías. Esos porcentajes fueron retirados de los estatutos del condado el mes pasado por un juez, lo que dejó a los comisionados del condado decidir cómo gastar el dinero.
Después de esa votación, el administrador del condado Mike Merrill tiene previsto presentar el presupuesto de 2020, que propone utilizar parte de los ingresos del impuesto a las ventas para pagar los proyectos viales que el condado previamente había planeado pagar con el dinero del impuesto a la propiedad.
La medida, dijo Merrill, ayudaría a equilibrar el presupuesto y a enfrentar un creciente déficit. "Le he venido diciendo esto a la junta por dos años que ahora estamos llegando a un punto del fondo general no incorporado donde no sería sostenible", dijo.
Pero Tyler Hudson, líder del grupo de defensa All For Transportation, que ayudó a aprobar el referéndum, dijo que los votantes esperaban que el nuevo impuesto sobre las ventas se gastara además con el dinero que el condado reservó previamente para el transporte, no en lugar de eso.
Fue un problema durante la campaña de impuestos sobre las ventas, dijo. "Los votantes estaban absolutamente preocupados de que la comisión del condado utilizaría el financiamiento (impuesto a las ventas) como un rescate y no cumpliera con sus promesas anteriores sobre el financiamiento del transporte".
Mucho antes de que se lanzara la campaña de impuestos sobre las ventas, los comisionados aprobaron en 2017 un plan de transporte de $812 millones a 10 años que se pagaría con los impuestos a la propiedad y los ingresos existentes del condado. Fue un acuerdo acordado después de que la comisión rechazara un recargo de 30 años, medio centavo en las ventas del año anterior.
Pero Merrill dijo que la política siempre permitía que esos proyectos se pagaran con otras fuentes, no solo con los dólares existentes del condado. "En el momento de la discusión", dijo, "la junta anticipó que, si se aprobara un impuesto a las ventas de transporte, esa sería una fuente de financiamiento elegible".
Cincuenta y siete por ciento de los votantes aprobaron el impuesto a las ventas en noviembre, pero su legalidad fue casi inmediatamente cuestionada por el comisionado Stacy White, quien presentó una demanda en diciembre. El juez de la corte de circuito, Rex Barbas, dictaminó que el impuesto a las ventas era válido, pero los comisionados del condado, no los votantes, tenían que decidir qué proyectos debía pagar el dinero de los impuestos.
Él emitió su fallo final la semana pasada. Si cualquiera de las partes decide apelar, es probable que el caso salte a la Corte Suprema de la Florida, lo que significa que una decisión final sobre el futuro del impuesto aún podría estar a unos meses.
Pero Miller y otros comisionados han declarado públicamente que quieren gastar los aproximadamente $280 millones en ingresos por impuestos sobre las ventas de una manera consistente con lo que los votantes aprobaron en la urna.
"Ellos querían esto", dijo. "Siento que deberíamos defender los deseos de la mayoría del público".
Si la junta acepta restablecer los porcentajes, podría haber problemas con los planes de Merrill para usar el dinero de los impuestos sobre las ventas para ayudar a pagar los $812 millones de proyectos de carreteras.
El plan funcionaría a corto plazo. El presupuesto para 2020 propone que solo se gasten $31 millones del impuesto a las ventas en esa lista de proyectos existente, que incluye proyectos de repavimentación, seguridad e intersección.
Pero si los comisionados siguieran usando los dólares de los impuestos sobre las ventas para pagar esos proyectos en el futuro, como sugiere Merrill, el condado se encontraría con un problema con asignaciones de gastos predeterminadas. Esos porcentajes solo permiten que se gaste hasta el 15 por ciento en ampliaciones de carreteras, dijo Merrill, lo que dejaría sin fondos cerca de $500 millones en proyectos viales.
"Tendríamos muchos proyectos de transporte con fondos insuficientes", dijo Merrill. "La junta directiva tendría que buscar una nueva fuente de financiamiento, aumentar el impuestosde propiedad o recortar los servicios".
Pero Miller dijo que estaba preocupado por la sugerencia de Merrill de desviar el dinero de los impuestos sobre las ventas.
"Para mí, eso no es lo que la gente, lo que querían los votantes", dijo Miller. "Ellos querían que ese dinero fuera una mejora en lugar de cambiarlo".
La líder de All For Transportation, Christina Barker, dijo que se trata de una cuestión de confianza. Usando el dinero de los impuestos para pagar los proyectos viales que el condado ya había asignado dinero para debilitar la fe que tenían los votantes en sus funcionarios electos, dijo Barker, incluso si es una manera de abordar un creciente déficit.
"Entendemos que el condado tiene otras necesidades", dijo Barker. "Pero deben ser tan valientes como lo fueron sus electores cuando decidieron arreglar el transporte y encontrar una manera de solucionar sus problemas presupuestarios sin tener que regresar a compromisos anteriores".
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