Dos docenas de tortugas baulas pequeñas nadaban en tanques pequeños, unidas por líneas de pesca a un sistema que evitaba que golpearan las paredes y se lastimaran. Como especie de aguas abiertas, las tortugas laúd no reconocen barreras, por lo que se mantienen en casillas en el laboratorio de la Florida Atlantic University en el Centro de Naturaleza Gumbo Limbo en Boca Ratón.
Era la hora del almuerzo y la profesora Jeannette Wyneken les estaba dando un brebaje que perfeccionó a lo largo de los años: gelatina orgánica, aceite de pescado, proteínas y vitaminas, formando pequeños cuadrados. Las tortugas baulas son comedores muy selectivos y se alimentan principalmente de medusas.
Wyneken planeó engordar a las tortugas bebé durante algunas semanas, hasta que tengan aproximadamente el tamaño de la palma de su mano y pueda someterse a una laparoscopia para verificar su género imperceptible, un proceso que requiere insertar una pequeña cámara para ver los órganos internos. Docenas de crías pasarán por el laboratorio de Wyneken esta temporada de anidación como parte de su investigación de larga duración sobre la relación sexual de las tortugas en el sur de Florida.
Sin embargo, incluso antes de que se realice cualquier prueba y las crías vuelvan al océano, el científico ya sabe que existe una gran posibilidad de que la mayoría de las tortugas sean de un género: hembra.
Como es el caso con algunos reptiles, el sexo de las tortugas marinas está determinado por la temperatura de la arena donde se incuban los huevos. Con el cambio climático aumentando el calor en el sur de Florida, produciendo veranos más largos y más calurosos, el equilibrio de género de las tortugas marinas se está volviendo loco.
"Da miedo", dijo Wyneken. `` Estoy viendo más y más nidos de hembras, e incluso cuando tenemos machos, es un porcentaje muy pequeño ''.
La investigación de Wyneken en los últimos 20 años muestra que el número de machos está disminuyendo en las tres especies que monitorea, incluso cuando ponen huevos en diferentes momentos durante la temporada de anidación de marzo a octubre. Utilizando la última década como referencia, dijo que siete de los 10 años producían crías 100% hembras. En los tres años en que los nidos produjeron machos, las proporciones oscilaron entre el 10 y el 20 por ciento.
Además de las tortugas laúd, la especie de tortuga marina más grande del mundo, Wyneken prueba los géneros de las tortugas bobas y las tortugas verdes en Boca Ratón, Juno Beach y la isla Sanibel, donde la actividad de anidación se controla de cerca y las temperaturas en los nidos se registran durante todo el año.
Lo que sucede en las playas de Florida es importante para las poblaciones de tortugas marinas: es el único estado en la parte continental de Estados Unidos donde las tortugas laúd anidan regularmente; alberga algunas de las agregaciones de anidamiento más grandes del mundo; y es el hogar del segundo mayor número de nidos de tortugas verdes en el hemisferio del Atlántico occidental, según la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.
En teoría, la proporción de sexos entre las tortugas laúd, que ponen huevos a principios de la temporada antes de la altura del verano en el sur de Florida, debería ser más equilibrada que la de las tortugas bobas, que generalmente comienzan a anidar en junio y cuyos huevos se incuban en los meses más calurosos del año. Y las tortugas verdes tienden a poner huevos más tarde, cuando las playas comienzan a enfriarse a fines de agosto y septiembre, por lo que más machos deberían salir de sus nidos en comparación con las otras dos especies.
Pero Wyneken dijo que durante los últimos años, especialmente desde los veranos abrasadores de 2015 y 2016, no ha visto una diferencia significativa en la proporción de sexos de la especie en el sur de Florida: son hembras, hembras y más hembras, en cada nido.
Y las cosas están empeorando. Julio fue el mes más caluroso jamás registrado en el mundo, llegando un poco más alto que el récord anterior, que fue julio de 2016, según datos de la Organización Meteorológica Mundial y el Servicio de Cambio Climático de Copérnico. Hubo incendios forestales en el Ártico, un gran evento de deshielo en Groenlandia y un clima de 90 grados en Alaska. Ciudades europeas horneadas, con una temperatura en París que alcanza los 108.7 grados. Y las temperaturas récord de este año no recibieron un impulso de un fuerte "El Niño", que calienta el agua de mar superficial y contribuye a temperaturas más cálidas, como sucedió en 2016.
"Nunca pensé que lo que comenzó como una investigación sobre las proporciones de género de las tortugas marinas en un par de playas de Florida se convertiría en una medida para el cambio climático, pero eso es lo que estoy viendo", dijo Wyneken. Antes de que las temperaturas más cálidas comenzaran a sesgar dramáticamente el sexo de las tortugas marinas hacia las hembras, el mismo nido produciría hembras y machos, con huevos enterrados más profundamente en la arena que conducen a los machos y los huevos en la superficie más cálida generando hembras.
Lo que los científicos han observado en el sur de Florida está sucediendo en otras áreas de anidación de tortugas marinas en todo el mundo.
En la isla Raine de Australia, el mayor lugar de anidación de tortugas verdes en el Pacífico, la proporción fue de 116 hembras por un macho en un estudio de 2018 dirigido por Michael Jensen y Camryn Allen, científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El estudio encontró que las tortugas más viejas que habían eclosionado 30 o 40 años antes eran en su mayoría hembras, pero solo en una proporción de 6 a 1. Sin embargo, las tortugas más jóvenes, nacidas durante los últimos 20 años, eran más del 99 por ciento hembras.
Jensen y Allen "combinaron técnicas genéticas y endocrinas para demostrar que una importante población de tortugas verdes ha producido principalmente hembras durante dos décadas, lo que sugiere que la feminización completa es posible en el futuro cercano", dijo la investigación.
Otro estudio realizado recientemente con tortugas verdes en Guinea-Bissau, África Occidental, por la University of Exeter y el Centro de Ciencias Marinas y Ambientales de Portugal mostró resultados similares.
¿Pero cuán pronto las poblaciones de tortugas podrían quedarse sin machos?
Las tortugas marinas han existido de alguna forma durante más de 200 millones de años, resistiendo todo tipo de eventos climáticos extremos e incluso sobrevivieron a la extinción de los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
"Estos hallazgos de la proporción de sexos son muy preocupantes y queremos crear conciencia sobre el tema, pero también hay algo de esperanza '', dijo David Godfrey, director ejecutivo de Sea Turtle Conservancy, una organización sin fines de lucro de investigación y conservación de Florida. "Las tortugas marinas son increíbles para adaptarse a los cambios en su hábitat y en el medio ambiente ''.
Ha habido muchas historias exitosas de recuperación de poblaciones de tortugas marinas. El programa de conservación de tortugas verdes de The Nature Conservancy en Tortuguero, un importante lugar de anidación en Costa Rica, comenzó en 1959 y desde entonces la población se ha multiplicado por seis, convirtiendo a la colonia en la más grande del hemisferio occidental.
Además, una tortuga macho recorre un largo camino. Las tortugas marinas son animales polígamos y un macho se apareará con muchas hembras. Tienen una larga vida útil de alrededor de 50 años, pero algunas especies pueden vivir más. La mayoría de las tortugas marinas tardan décadas en madurar, entre 20 y 30 años, y las hembras se reproducen activamente durante unos 10 años. Dependiendo de la especie, las hembras anidan entre dos y ocho veces cada temporada, poniendo alrededor de 100 huevos en cada nido.
En Florida, la actividad de anidación de tortugas marinas ha experimentado algunos altibajos en los últimos años, con una tendencia ligeramente negativa desde 2014. En general, los recuentos de nidos se recuperaron significativamente de los mínimos de los años 80 y 90, como resultado de los esfuerzos de conservación en áreas densamente pobladas. La anidación varía ampliamente según la especie y la ubicación. Este año, los investigadores en la costa del Golfo y en Palm Beach también están apostando a un recuento récord de nidos considerando los números registrados hasta ahora.
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre contó 91,451 nidos de boba en el estado en 2018, en comparación con 86,870 en 2014. Pero los nidos de baulas cayeron a 949 el año pasado, en comparación con 1,604 en 2014. El nido de tortuga verde alcanzó 4,545 el año pasado, frente a 5,895 cuatro años antes.
Las crías de tortugas marinas nunca lo han tenido fácil. No todos los huevos en un nido son viables, y solo una pequeña parte de las crías sobrevivirá y crecerá hasta convertirse en adultos. Los huevos pueden ser desenterrados por mapaches, zorros u otros depredadores. Esos mismos depredadores pueden devorar a los bebés mientras corren hacia las olas después de salir de sus nidos. Una vez en el océano, no están a salvo: los cangrejos y otros animales marinos se alimentan de crías de tortugas marinas.
Las tortugas maduras tienen pocos depredadores naturales, pero los humanos han hecho un gran trabajo al reducir significativamente sus probabilidades de supervivencia. La caza furtiva de los huevos y la muerte de las tortugas que anidan para su carne o para hacer marcos para anteojos o joyas han agotado las poblaciones de todo el mundo. Pero la mayor amenaza para las tortugas marinas es el arte de pesca, ya que cientos de miles de tortugas son atrapadas accidentalmente por redes de arrastre y anzuelos de palangre.
Y ahora hay cambio climático. ¿Pueden adaptarse anidando en playas más frescas? ¿Comenzará la hembra a buscar lugares más sombríos para poner sus huevos?
"Todos los organismos tienden a adaptarse a su entorno cambiante evolucionando a través de la selección natural, pero la pregunta es, ¿las tortugas se adaptarán tan rápido como el clima a esté cambio a su alrededor? '', Dijo Fredric Janzen, un biólogo evolutivo de la Iowa State University quien fue uno de los primeros científicos en conectar el cambio climático con la determinación del sexo dependiente de la temperatura en las tortugas. En un estudio de 1994 titulado "El cambio climático y la determinación del sexo dependiente de la temperatura en los reptiles", Janzen descubrió que incluso un pequeño aumento de 1.5 grados Celsius (2.7 grados Fahrenheit) fue suficiente para sesgar drásticamente la proporción de sexos de las tortugas dibujadas en su investigación.
En su opinión, los cambios se están produciendo más rápido de lo que hicieron antes de la influencia humana, y esto puede potencialmente, y fatalmente, superar la capacidad de adaptación de algunas especies.
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