TAMPA - No fue breve, pero terminó dulcemente para la alcaldesa Jane Castor el martes por la noche. Ella ganó los votos de los siete miembros del Concejo de la Ciudad para aprobar su presupuesto inaugural de $1.04 mil millones.
Esos miembros tampoco se fueron con las manos vacías, especialmente Orlando Gudes, que representa el único distrito mayoritario de concejos afroamericanos de la ciudad. Hace dos semanas, en la primera audiencia de presupuesto, Gudes consiguió casi $1.6 millones para un centro cultural y aumentó el servicio de ambulancia para los vecindarios más pobres de la ciudad en el este de Tampa.
Durante la reunión de tres horas del jueves, Gudes intentó obtener personal las 24 horas para la ambulancia en la estación de bomberos de Tampa 16, 5126 E 10th Ave. Pero su oferta fracasó cuando otros miembros del concejo dijeron que estaban preocupados por allanar el fondo de reserva de la ciudad para pagar los $700,000 adicionales necesarios para mantener la ambulancia en funcionamiento 24-7. Pero el jefe de gabinete de Castor, John Bennett, prometió trabajar hacia ese objetivo en los próximos meses.
Castor elogió la votación y dijo que fue "un gran paso adelante para nuestra ciudad".
"Este presupuesto refleja el optimismo que tengo para el futuro de Tampa y para el futuro de las generaciones de tampeños por venir", dijo en un comunicado publicado momentos después de la votación.
Su victoria no se produjo sin una pelea, dirigida por los residentes de Gudes y del este de Tampa, quienes dijeron que estaban cansados de pagar impuestos mientras no recibían la calidad y el nivel de servicios que, según dicen, disfrutan las partes más prósperas de la ciudad.
La presidenta de la Asociación de Vecinos de College Hill, Cynthia Few, dijo que su vecindario ha disminuido durante las décadas que ha vivido allí.
"Pagamos impuestos a tiempo completo", dijo. "Necesitamos servicios de tiempo completo en nuestra comunidad".
Esa fue una referencia a una disputa sobre si la ambulancia de la Estación 16 sería atendida por paramédicos que se ofrecieron como voluntarios para horas extras o personal permanente a tiempo completo.
El miembro del concejo Bill Carlson, quien instó a la ciudad a reforzar sus reservas en caso de recesión y preservar su calificación de bonos favorable, dijo que quería ver el servicio de ambulancia a tiempo completo. Pero no quería que fuera a expensas de asaltar las reservas. Como era la segunda audiencia del concejo, la tasa de millaje no se pudo aumentar.
Castor no solicitó un aumento del impuesto a la propiedad.
"No perjudicaremos nuestra reserva de fondos generales porque la necesitamos desesperadamente", dijo Carlson.
Charlie Miranda instó a los funcionarios sindicales de bomberos y Castor a alcanzar un consenso sobre el servicio a tiempo completo, que costaría $1.1 millones anuales. Funcionarios sindicales habían argumentado que el servicio voluntario de horas extras durante las horas pico, algo que ya estaba ocurriendo en el norte de Tampa, estaba quemando al personal de rescate y era un uso ineficiente de los recursos contra incendios.
"Soy de la vieja escuela, un apretón de manos para mí es tan bueno como algo por escrito", dijo Miranda, lo que provocó que el jefe de gabinete John Bennett y el presidente de los Bomberos locales 754, Joe Greco, se dieran la mano y prometieran trabajar en un acuerdo.
Alrededor de $700,000 en costos anuales separan la propuesta de horas extras voluntarias y el personal a tiempo completo, dijo el director financiero interino Dennis Rogero.
Bennett, el negociador jefe de presupuesto del alcalde, fue elogiado por los miembros del concejo por su disposición a escuchar y encontrar soluciones. Castor también fue elogiada por establecer un tono de colaboración.
Sin embargo, no todos estaban contentos. Tampa Bay Community Network, una organización sin fines de lucro que proporciona programas y capacitación de televisión de acceso comunitario, fracasó en un último esfuerzo para restaurar el recorte de fondos de la ciudad en 2017.
Y Gudes dijo que votaría por el presupuesto, pero prometió "armar un escándalo" si sus electores fueran ignorados en el futuro. Luego empleó una analogía futbolística:
"Voy a llamarlo empate con el compromiso de que si no hacemos lo que decimos que vamos a hacer", dijo. "Voy a pedir una revancha".
El presidente del concejo, Luis Viera, reconoció el gran papel desempeñado por el este de Tampa en las negociaciones presupuestarias de este año. El área había sido un tema de conversación para casi todos los candidatos a alcalde y concejo municipal en las elecciones municipales de esta primavera.
El este de Tampa ha enfrentado un siglo de discriminación. El concejo estaba dando sus primeros pasos para remediar ese legado, dijo Viera.
Estos son algunos de los aspectos más destacados del presupuesto de Castor para el año fiscal 2020:
• Reservando $1.6 millones en fondos estatales y federales para ayudar a 120 familias de ingresos moderados a bajos para comprar casas. Castor también quiere usar el dinero de la subvención para construir 75 viviendas nuevas asequibles en el este de Tampa y planea "aumentar las oportunidades de alquiler" con 200 nuevas unidades asequibles.
• Proporcionar $11.8 millones para manejar problemas de infraestructura de tránsito, con aproximadamente $10.3 millones para repavimentación de calles, moderación del tráfico y otras mejoras en las carreteras.
• Contratar a un oficial de sostenibilidad y resiliencia para abordar los efectos del cambio climático y gastar $13.8 millones en proyectos de control de inundaciones.
El presupuesto entrará en vigencia el 1 de octubre.
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